科技獵盛大陳天橋投資的腦機接口公司Synchron，獲蓋茨和貝索斯的超額認購｜鈦媒體焦點
盛大陳天橋投資的腦機接口公司Synchron，獲蓋茨和貝索斯的超額認購｜鈦媒體焦點
林志佳
· 2022.12.17 10:44
腦機接口公司Synchron日前宣布，完成超額認購7500萬美元C輪融資，由美國生命健康領域風投機構/財團ARCH Venture Partners領投，貝索斯旗下Bezos Expeditions、蓋茨旗下風投Gates Frontier等七家機構跟投。
盛大陳天橋投資的腦機接口公司Synchron，獲蓋茨和貝索斯的超額認購｜鈦媒體焦點
鈦媒體App編輯在DALL·E中輸入BCI全稱，利用AI生成的BCI相關圖片（來源：OpenAI，圖片有所裁剪）
隨著埃隆·馬斯克（Elon Musk）成立的侵入式腦機接口（BCI）公司Neuralink進展緩慢，兩位前世界首富——亞馬遜創(chuàng)始人貝索斯（Jeff Bezos）和微軟創(chuàng)始人比爾·蓋茨（Bill Gates）將賭注押在它的競爭對手之一、盛大集團創(chuàng)始人陳天橋投資的Synchron身上。
鈦媒體App 12月17日消息，腦機接口公司Synchron日前（15日）宣布，完成超額認購7500萬美元C輪融資，由美國生命健康領域風投機構/財團ARCH Venture Partners領投，貝索斯旗下Bezos Expeditions、蓋茨旗下風投Gates Frontier等七家機構跟投，盛大集團（Shanda Group）、Neuralink聯(lián)合創(chuàng)始人Max Hodak等現(xiàn)有股東繼續(xù)支持。
Synchron表示，本輪融資將加速Synchron首個平臺產(chǎn)品Switch BCI的開發(fā)，并啟動一項關鍵的臨床試驗。
而這筆新融資，將使Synchron融資總額達到1.45億美元（約合10.11億元人民幣）。
盡管10億元低于Neuralink公司融資總額（公開是3.63億美元），但鑒于Synchron已經(jīng)搶先于Neuralink獲得美國食品藥品管理局（FDA）批準進行人體臨床試驗，所以，Synchron有望超越Neuralink，成為世界上首個實現(xiàn)腦機接口商業(yè)化的公司，對行業(yè)非常重要。
十年融資10億，去年7月獲美國FDA批準人體實驗
Synchron成立于2012年，總部位于美國，并在澳大利亞墨爾本設有研發(fā)機構，主要研發(fā)微創(chuàng)植入式腦機接口（BCI）技術。
實際上，大腦是一個很復雜的器官。而腦機接口這項技術的重要性在于，其可在人或動物腦（或者腦細胞的培養(yǎng)物）與外部設備間建立起直接通路，一方面腦機設備可以將大腦信號轉化為機器可識別的信號，實現(xiàn)對機器的有效控制；另一方面接收來自機器的反饋，從外部實現(xiàn)對大腦的干預。
現(xiàn)有的腦機接口一般分為侵入式、半侵入式和非侵入式三種。
和Neuralink路線不完全一樣，Synchron屬于半侵入式BCI技術路線，裝置植入顱骨內(nèi)部于腦膜外而非灰質(zhì)內(nèi)，從而治療包括肌萎縮側索硬化癥（ALS）在內(nèi)的癱瘓患者，恢復某些機體功能。
2016年4月，Synchron宣布收購澳大利亞腦機接口公司SmartStent，后者擁有美國國防高級研究計劃局 (DARPA) 和墨爾本大學等聯(lián)合開發(fā)、用于癱瘓以及腦部病變患者的侵入式BCI技術Stentrode，能檢測大腦信號。同時，SmartStent兩位創(chuàng)始人、墨爾本大學副教授Thomas Oxley和Nicholas Opie加入Synchron團隊。
Thomas Oxley博士被任命公司CEO，Lazarus Effect聯(lián)合創(chuàng)始人Martin Dieck擔任Synchron董事長。
Synchron首席執(zhí)行官Thomas Oxley博士（來源：Synchron）
2017年4月，美國DARPA參投、Neurotechnology Investors領投了Synchron 1000萬美元A輪融資。隨后，Neuralink聯(lián)合創(chuàng)始人、前總裁、神經(jīng)科學技術公司Science Corp創(chuàng)始人Max Hodak參與了一輪未透露的個人戰(zhàn)略投資。據(jù)鈦媒體App估算，這輪融資金額約不到1000萬美元。
陳天橋的盛大集團（Shanda Group）最早于去年B輪投資的Synchron公司。
2021年8月，Synchron宣布完成4000萬美元B輪融資，硅谷風投Khosla Ventures領投，盛大集團旗下盛大Grab風險投資、墨爾本大學等十余家機構和現(xiàn)有股東跟投，美國和澳大利亞政府支持了這輪融資。
2022年12月，Synchron完成7500萬美元C輪融資，ARCH Venture Partners領投，盛大集團繼續(xù)跟投。2012年至今，該公司融資總額達到10億元人民幣。
據(jù)彭博社報道，早在去年3月，貝索斯就與Tom Oxley博士共進晚餐，并表現(xiàn)出投資興趣。晚餐后，貝索斯告訴Tom Oxley，他想投資這項業(yè)務。
目前，該公司開發(fā)了Synchron Switch BCI平臺。通過Stentrode電極支架，以微創(chuàng)手術方式將其從頸靜脈植入大腦運動皮層，形成電極記錄陣列The stentrode，類似于插入冠狀動脈支架的過程，再將“信號傳感器”通過生理鹽水注入并推動到指定位置，接收患者的腦部“信息”，形成BCI反饋方案，解讀患者的想要表達的信號（軟件brain.io）。
Stentrode血管內(nèi)電極陣列以及隨附的發(fā)射器
電極植入整個大腦的過程
Synchron表示，其正在美國進行一項名為COMMAND的六個患者的人體臨床試驗，以及在澳大利亞的一項四名癱瘓患者的人體臨床試驗。而美國FDA于2021年7月批準了這個人體臨床試驗，授予研究設備豁免。COMMAND項目首位患者于今年7月在紐約植入了Synchron BCI。據(jù)悉，該臨床實驗目前有三位患者參與，主要評估BCI對日常任務（例如發(fā)短信、電子郵件、在線購物和遠程醫(yī)療服務）的影響。
Synchron的技術已經(jīng)讓患者憑“意念”，利用腦皮層電圖（ECoG）反饋與控制蘋果平板電腦iPad，并移動屏幕上的計算機光標。
相比Neuralink“頭頂開洞式”植入手術，往往需要患者住院3-7天，但Synchron“靜脈植入式”，只需48小時就能回家了。
事實上，馬斯克的Neuralink至今沒有獲得人體實驗資格，只獲準做動物實驗，今年只拿出了猴子的“意念打字”進展。路透社曾報道，由于Neuralink研發(fā)進度緩慢，馬斯克曾考慮投資Synchron，但最終雙方?jīng)]有談攏，馬斯克只好作罷。馬斯克已經(jīng)表示，Neuralink預計將在未來6個月內(nèi)開始人體臨床試驗。
不過，無論是Neuralink，還是Synchron，兩家公司都是美國DARPA計劃的一部分。DARPA每年投資數(shù)千萬美元支持腦科學相關企業(yè)，助推美國腦機接口行業(yè)/腦科學行業(yè)發(fā)展。
陳天橋全面支持腦科學技術
兩年前的2020年12月，鈦媒體App發(fā)布《腦機革命：馬斯克向左，陳天橋向右｜鈦媒體·封面》。當時，盛大集團創(chuàng)始人、天橋腦科學研究院（TCCI）創(chuàng)始人陳天橋接受了鈦媒體App獨家采訪，分享了他在腦科學領域的一些觀點和看法。
他對鈦媒體App表示，我們今天討論的共同愿景，是如何能夠讓絕大多數(shù)人群，主要是健康人群能夠把大腦直接和電腦互動，這一點上，他和馬斯克的觀點上是不一樣的，“我們不能炸開健康人大腦的城墻強行連接和傳輸。”
如今，馬斯克的Neuralink已經(jīng)出現(xiàn)了一些挑戰(zhàn)性問題。早前路透報道稱，在聯(lián)邦檢察官的要求下，美國農(nóng)業(yè)部近幾個月開始對Neuralink啟動調(diào)查，涉及大約1500只猴子和豬等動物在Neuralink實驗中非常規(guī)死亡。
“我一直強調(diào)，對于病人，我們應該以治病為主，一切最新技術，一切可行手段都要使用，包括開顱。”陳天橋告訴鈦媒體App，“打開腦顱”更適用于“治病救人”，而不適用于健康人的大腦研究與開發(fā)。
因此，Synchron這種不開腦顱的BCI技術，似乎成為陳天橋能夠連續(xù)布局支持的重要原因之一。
“Synchron在植入腦機接口方面有著不同的巧思：趴墻上不高效，炸城墻有風險，但是還可以順著護城河進去，走‘水路’——城內(nèi)城外只要是人就都需用水，腦內(nèi)腦外只要是器官就都有血管。Synchron開發(fā)的Strentrode BCI設置小巧靈活，可以安全地穿過彎曲的血管，因此Synchron直接利用神經(jīng)血管平臺，即通過頸靜脈植入BCI，使用導管手術將技術輸送到大腦和脊柱中，不需要開顱手術就將設備植入了患者大腦內(nèi)。”在去年7月發(fā)表的一篇文章中提到，Synchron項目的投資是盛大Grab風險投資團隊，在TCCI緊密合作下的一部分。
在本輪融資公布之后，盛大集團也發(fā)推文表達了祝賀。
據(jù)悉，盛大集團旗下?lián)碛惺⒋笸顿Y業(yè)務，主要投資于兩個截然不同的領域——處于早期發(fā)展階段的真正具有顛覆性技術的初創(chuàng)公司，以及業(yè)績提升潛力巨大但被低估的上市公司。其中，投早期的盛大Grab風險投資，主要布局四大領域：基因編輯（G）、機器人（R）、抗衰老（A）和大腦（B）相關的科學技術。而被投的Synchron屬于大腦相關的前沿技術企業(yè)。
2016年末，陳天橋、雒芊芊夫婦私人出資10億美元創(chuàng)建TCCI，旨在支持、推進全球范圍內(nèi)腦科學研究。TCCI一期投入5億元人民幣支持中國的腦科學研究，與上海周良輔醫(yī)學發(fā)展基金會合作成立上海陳天橋腦健康研究所（TCCI轉化中心），后又與華山醫(yī)院、上海市精神衛(wèi)生中心等建立戰(zhàn)略合作。TCCI已經(jīng)成為全球最知名和最大規(guī)模的支持人類腦科學研究的研究機構之一。
陳天橋之前對鈦媒體App表示，TCCI不介入科研研究，只是資助身份，讓科學家放開手腳去做一些很重磅的研究課題，只要最終能夠落地，對人類有貢獻，有幫助，足矣。將“不計成本”的支持科學家開放研究。
從市場規(guī)模上看，腦機接口產(chǎn)業(yè)前景較為廣闊。據(jù)《腦機接口標準化白皮書2021》顯示，2019年全球腦機接口市場規(guī)模約12億美元，預計2027年達37億美元，復合年增長率（CAGR）達15.5%。麥肯錫（McKinsey）則預測，未來10到20年，全球腦機接口產(chǎn)業(yè)將產(chǎn)生最多2000億美元（約合人民幣1.42萬億元）經(jīng)濟價值。
Pitchbook數(shù)據(jù)顯示，2021年，全球腦機接口行業(yè)投融資數(shù)量達49筆左右，融資總額為5.68億美元。2022年至今（今年11月28日），全球腦機接口行業(yè)投融資數(shù)量減少到37筆，融資額為2.63億美元，是自2015年以來的第二高水平。
今年1月，陳天橋投資了NeuroXess腦虎科技，完成總額達9700萬元人民幣的天使輪及Pre-A輪融資。該公司宣稱對標馬斯克Neuralink，走侵入式腦機接口路線。
“我們TCCI搜遍世界上的科學家和實驗室，通過5~10個實驗室，建立早期的技術模型，不但要資助，而且要將最具潛力、前途的科學家挖進我們的實驗室，給他們學術自由、給他們資金，讓這些科學家發(fā)揮才能，能夠做出一個非侵入式的，為人類造福的腦科學技術解決方案。”陳天橋表示。
針對本輪融資，Synchron首席執(zhí)行官Thomas Oxley博士表示，全球約有1億人患有上肢損傷，他們都可能從這項技術中受益。“我們非常高興能與ARCH這個世界級的財團合作，將這項技術帶給需要它的人。”
Synchron表示，一旦FDA的關鍵實驗成功，其設備預計最快能在2024年獲得商業(yè)批準并正式上市。這有望使該公司成為最先拿到腦機接口商業(yè)化的“先行者”。（本文首發(fā)鈦媒體App，作者｜林志佳）
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